Час триумфа медленно, но неуклонно приближался. Королева Муария, нервно перебирая по столу пальцами, смотрела на передний обзорный экран. Голубой серп планеты постепенно увеличивался и утолщался. Как-то незаметно, серп превратился в огромный овал, закрывающий почти все звёзды. Изображение смазалось, на несколько секунд невесомость сменилась непривычной тяжестью: сработали стартовые заряды, отделяющие Убежище от носителя. Сколько ещё ждать? Королева не решалась торопить навигаторов: сейчас, от них зависит будущее всей цивилизации. Что такое несколько часов по сравнению с миллионами лет космических скитаний? За эту вечность сменились миллионы поколений рабочих, инженеров, учёных, навигаторов, чиновников и сотни тысячи Королев. Но именно ей – Королеве Муарие 465789-й, предстояло открыть Новую Эру в жизни её народа.

Большинство простых граждан имеют короткую память. Они знают только основные вехи истории Великой Цивилизации, помнят и чтят ближайших своих предков. Но в распоряжении элиты имеются обширные и подробные электронные архивы. Всё началось задолго до того, как родная планета Маурита столкнулась с гигантским астероидом и развалилась на части. Эту катастрофу заранее рассчитали и предсказали древние звездочёты. Но спасения от неё не было. Единственный шанс: сохранить архивы Великой Цивилизации и сберечь основы её генофонда. С этой целью, задолго до катастрофы были построены тысячи Убежищ Последней Надежды – компактных автономных поселений, оснащённых и всеми мыслимыми средствами защиты, и последними достижениями науки в области информатики, энергетики и космонавтики. В ту эпоху, мауряне уже начали осваивать ближайший космос. Но они могли вывести на орбиту лишь небольшие по массе и размерам объекты, а к соседним планетам отправляли крохотные автономные аппараты. Убежища не могли оторваться от поверхности планеты, но были способны маневрировать в открытом космосе – в слабых полях тяготения. Ведь наиболее вероятным результатом столкновения двух небесных тел являлось разрушение обоих на мелкие составляющие: сотни тысяч крупных астероидов, миллионы метеоритов, облака камней, пыли и газов. Что и произошло – в точном соответствии с расчётами. Большинство УПН были уничтожены либо серьёзно повреждены в момент катастрофы и в последующие годы, пока компактное облако раскалённых обломков Мауриты не растянулось по планетарной орбите и не остыло. Убежище-1313 тоже не избежало повреждений. Но в целом, бронированная сфера, облицованная термостойкой керамикой, выдержала все перегрузки и сохранилась в сердцевине астероида, в который превратился кусок материковой коры со старыми угольными шахтами.
Но испытания только начинались. Обломки планеты продолжали соударяться и крошиться, что почти сводило к нулю все старания техников и ремонтников, восстанавливающих повреждённые узлы и агрегаты. Через несколько тысяч веков, от глыбы размером в гору остался обломок неправильной формы, с округлым корпусом Убежища, возвышавшегося в середине небесного тела. Оно покрылось грубыми натёками застывшей породы, мелкими кратерами от соударений с небольшими метеоритами, и было присыпано мелкой пылью, захваченной мизерным тяготением осколка планеты. Инженеры и астрономы наладили приборы связи и средства наблюдения, но попытки отыскать другие уцелевшие УПН оказались тщетными: эфир заполняли лишь естественные радиоизлучения. Сменилось ещё множество поколений, пока были восстановлены двигатели и начато производство топлива для них. К счастью, дефицита в рабочей силе не было: вместе с информационными носителями уцелели и резервы генофонда, замороженные в недрах Убежища. Метеорит-носитель медленно кувыркался, что позволяло астрономам обозревать всё небо, исследовать различные объекты и производить достаточно точные вычисления. Они установили, что в обозримом будущем Убежищу не угрожают другие астероиды и крупные метеориты.

Когда окончательно стало понятно, что наследие Великой Цивилизации спасено и может дрейфовать в поясе астероидов сколь угодно продолжительное время, Министры и Королевы той эпохи задумались о более отдалённых перспективах. Для постепенного восстановления цивилизации, прежде всего, требуется планета, пригодная для жизни. В Солнечной системе имеется ещё одна такая, которую в эпоху, предшествующую катаклизму, осмотрели автоматические аппараты. Там буйствует разнообразная растительность, и царствуют чудовища, некоторые из которых в размерах не уступают Убежищу. Но эти монстры не страшны маурянам: благодаря разуму и организованности, они найдут способы уничтожить самых опасных чудищ и приспособить для своих нужд всех остальных. Проблема – в другом: как добраться туда?
Чисто теоретически, Убежище могло преодолеть дистанцию до живой планеты, уравнять скорости и совершить более-менее мягкую посадку. Но для этого, необходимо огромное количество топлива, в десятки раз превышающее по объёму размеры самой сферы. А запасы топлива крайне скудны и пополняются очень медленно. Компоненты топлива синтезируются их химических элементов, захватываемых специальными ловушками, сооружёнными на метеорите. Из тех же атомов и молекул синтезируются и другие вещества, необходимые для жизнедеятельности Убежища: вода, дыхательные и пищевые смеси, витамины и лекарства. В итоге, компоненты топлива изготавливаются буквально по каплям, охлаждаются и хранятся так же тщательно, как генофонд. Но лидеры Убежища-1313 имеют свои козыри: огромное, почти неограниченное время и возможность проведения сложнейших и точных расчётов. Ведь наука, даже не имея научных учреждений, не стоит на месте. Обобщая опыт предшественников, учёные создавали новые теории, совершали новые открытия, а мастера старались воплотить эти открытия в жизнь. К сожалению, далеко не все научные идеи можно было реализовать: для этого, необходима гораздо более мощная промышленность, чем фабрики и мастерские Убежища, и более обширные планетарные ресурсы. Получался замкнутый круг: планету, богатую всеми ресурсами, невозможно достичь ввиду отсутствия оных.

Но терпение и труд череды поколений были вознаграждены: спустя полмиллиона веков после катаклизма, сквозь пояс астероидов прошла большая комета, прилетевшая из далёкого космоса. Она породила цепочку столкновений и взрывов, от которых Убежище почти не пострадало. Но гравитационные возмущения сбросили метеорит-носитель с устойчивой орбиты и направили к внешним планетам. Вскоре он прошёл неподалёку от планеты-гиганта, где получил дополнительное ускорение. После длительных расчётов, астрономы пришли к выводу, что Убежище теперь движется по сильно вытянутой орбите, почти выходя за пределы Солнечной системы. Но на обратном пути, Убежище должно было сблизиться с Солнцем и пересечь орбиты внутренних планет. Несколько веков потребовалось, чтобы точно рассчитать новую орбиту. Она доставила массу хлопот инженерам и техникам. По мере удаления от Солнца, батареи получали всё меньше энергии, и её приходилось строго экономить. Зато при сближении со светилом, метеорит перегревался, и нужно было заботиться об охлаждении Убежища. Сама орбита оказалась наклонной, по отношению к плоскости орбит планет. Хотя метеорит регулярно пересекал орбиту живой планеты, но проходил слишком далеко от неё. Запасов топлива, которые накопились к этому времени, не хватило бы даже на сближение.
Новая орбита не являлась стабильной. Под воздействием планет, мимо которых периодически проходил метеорит-носитель, его траектория постоянно менялась. Дополнительные изменения вносили возмущения на Солнце, когда метеорит сближался с ним. Ни рассчитать, ни спрогнозировать девиации орбиты было невозможно. Но астрономы выражали надежду, что рано или поздно метеорит-носитель пройдёт недалеко от живой планеты и угодит в поле её тяготения. В этом случае, Убежище могло отделиться от носителя и тратить топливо только на то, чтобы не упасть на планету, а совершить управляемую посадку. Аналитики, воодушевлённые этой надеждой, принялись строить и рассчитывать различные математические модели вероятного сближения. Учитывая плотность атмосферы живой планеты, надёжность тепловой защиты и внешней оболочки Убежища, многие пришли к выводу, что вполне вероятно погасить скорость падения и совершить не слишком жёсткую посадку. А учёные других отраслей начали тщательно изучать будущую обитель при всяком сближении с ней. Они создали географические, климатические и прочие карты Новой Мауриты, исследовали её естественный спутник, гравитацию которого тоже можно было использовать.
Не важно, сколько генных ячеек достигнут поверхности планеты: миллиард или несколько тысяч. Ведь, за всё время скитаний было истрачено свыше трёх четвертей исходных запасов генофонда, ради воспроизведения рабочей силы и специалистов. Важно, чтобы выжили хотя бы несколько десятков особей – минимальная «критическая биомасса». В их генетическую память уже заложено всё, что должен знать и уметь любой средний гражданин нового мира: рабочий, солдат или производитель. Сначала каждый будет универсальным, а специализироваться станут их потомки, по мере роста населения. А наиболее способные из них, сумеют получить доступ к архивам и найти там то, что необходимо именно в данное время. Они-то и станут новыми мастерами, инженерами, учёными и предводителями. А новая Королева будет воспроизведена методами генной инженерии, когда переселенцы будут способны применить генетические теории на практике. Учитывая небольшие размеры, большую физическую силу и выносливость, прочное и неприхотливое тело, способность быстро размножаться, в сочетании с разумом и жёсткой дисциплиной, мауряне имели все шансы быстро овладеть крупным регионом планеты. К тому же, как предполагали биологи, на Новой Маурите могут обитать их генетические сородичи, пока не обременённые разумом. Их можно использовать и в качестве рабсилы, и в качестве военных союзников.

И вот, наконец, метеорит проходит совсем рядом с живой планетой. Убежище отделилось от носителя и начало маневрировать, сближаясь с новой родиной. Метеорит уже был далеко впереди, когда Королеве Муарие доложили:
– Ваше Величество, фиксируется множество радиоизлучений искусственного происхождения. А вблизи планеты замечены искусственные спутники.
– Но триста лет назад, когда мы в последний раз проходили мимо, ничего этого не было. Ну, имелись признаки разумной жизни: большие сёла, крепости, мощёные дороги. – Вспомнила она. – Судя по нашим наблюдениям, зачатками разума наделены очень крупные прямоходящие животные – потомки древних чудищ. Подобно зверям, они жили стаями, жестоко борющимися за выживание и враждующими друг с другом. Но не могли же они так быстро объединиться, развить науки, освоить радиосвязь и выйти в космос?
– Не могли. Нашим предкам, для этого потребовались десятки веков научного творчества и тысячелетия упорного труда. – Сказал старший аналитик. – Единственное, что может объяснить такой научно-технический рывок – вмешательство извне.
– Неужели, некая разумная раса явилась сюда из глубин космоса и колонизировала нашу новую обитель? – Растерялась Королева. – Что же теперь делать нам?
– Ничего изменить уже невозможно. – Заявил шкипер. – Нам просто не хватит топлива, чтобы вернуться на метеорит. А лететь дальше без носителя опасно. Эти спутники могут заметить Убежище, а их хозяева могут организовать преследование.
– А что, нас не могут просто сбить? – Спросила Королева.
– Вероятно, могут, если идентифицируют Убежище, как искусственный и опасный объект. – Сказал бортинженер. – Но можно попробовать перехитрить противника.
– А ещё желательно, чтобы место посадки находилось в холодной климатической зоне. – Добавил главный биолог. – Система охлаждения наверняка выйдет из строя, а генофонд необходимо разогревать постепенно. Резкий скачок тепла уничтожит всех.
– Я согласна с вашими предложениями. – Немного подумав, сказала Королева Муария. – Попробуйте быстро пересчитать траекторию сближения, с учётом сказанного. Ещё, подготовьтесь к аварийному сбросу капсул с генофондом и с архивами. Конечный участок посадочной траектории нужно проложить над холодными климатическими зонами планеты, но не слишком далеко от населённых территорий. Действуйте, немедля!
Ни Королева Муария, никто другой не думал сейчас о собственной судьбе. Узнав о неприятном сюрпризе в форме ускоренного научно-технического прогресса, все поняли, что придётся прорываться хитростью, в буквальном смысле – десантироваться на новую обитель. Важно, чтобы «критическая масса» генных ячеек выжила бы, успела превратиться в полноценные разумные существа и спрятаться до того, как на место высадки прибудут представители неизвестной разумной расы. Нужно срочно внести дополнительную генетическую информацию о новых опасностях в борьбе за выживание, спохватилась Королева. Но она всё-таки дождалась, когда главный штурман доложил:
– Перерасчёт траектории произведён, дана команда на подготовку двигателей. Вкратце, это будет выглядеть так. – Он направил на обзорный экран лазерную указку и принялся чертить новую траекторию. – Мы заходим с освещённой стороны планеты: на фоне Солнца, нашу сферу труднее заметить. По касательной сближаемся с атмосферой в экваториальной зоне, над океаном, и включаем двигатели в пульсирующий режим, обеспечивая следующие маневры. Первый: смещение в сторону верхней полярной шапки и пересечение наискось крупнейшего материка. Верхняя его часть покрыта снегом: там – зима. Но в дальней от нас оконечности материка наблюдается повышенная плотность населения, включая мегаполисы. Таким образом, посадочная траектория будет проходить над холодной зоной, но сама посадка может быть произведена не очень далеко от населённого региона. Второе: пульсация тяги должна придать вращение Убежищу, что обеспечит более равномерный прогрев всей поверхности сферы. Войдя в атмосферу, мы подождём, пока сгорит внешняя порода, налипшая на обшивку. То есть, мы притворимся метеоритом. В предполагаемом районе посадки имеются довольно обширные равнины, покрытые снегом, лесом и кустарником. Выбрав одну из них на конечном участке, мы произведём кратковременный тормозной импульс и рухнем на снег. Если броня не получит серьёзных термических повреждений, Убежище выдержит удар. Но всему персоналу, кроме посадочной вахты, надлежит занять защитные коконы, так как возможны значительные перегрузки.
– Хорошо. Объявляйте на борту боевую тревогу. – Королева поднялась. – Все, кто не участвует в маневре посадки, обязаны занять коконы. Вахте, надеть бронехитин! Подготовьте и мой доспех: я наведаюсь в отсек генофонда и вскоре вернусь в рубку.
– Ваше Величество, Вы не обязаны принимать личное участие в очень рискованном маневре…
– Шкипер, чрезвычайная ситуация не является основанием для пререканий со мной! Всё, исполняйте указания!
Едва Королева Муария вернулась в рубку и надела бронехитин, Убежище завибрировало, затем затряслось. Серо-голубые разводы на обзорных экранах смазались и начали мерцать. Шкипер доложил:
– Мы начинаем аварийную посадку. – Он добавил параметры курса, скорости и высоты. – Идём над большим океаном. Штурман, инженер, готовы к маневрам?
– Да, включаем боковое ускорение. – Навалилась боковая сила, дополненная частой дрожью. – Теперь, вращательные импульсы. Я полагаю: такого вращения достаточно.

Сближаясь с планетой, Убежище рывками тормозило и поворачивало в сторону протяжённого материка, уходящего далеко за горизонт. Оно прошло над несколькими островами, над полосой плотной облачности и миновало обширный горный массив. Впереди простирались не очень высокие горы, чередующиеся с равнинами или пустынями. Бортинженер выключил двигатели, но Убежище продолжало трястись.
– Ваше Величество, мы вошли в атмосферу. Топливо осталось только на посадку.
– Мы почти вышли на расчетный курс, но скорость великовата. – Доложил штурман. – Сейчас минуем протяжённую горную гряду, пересекающую материк снизу вверх. Далее простирается холмистое плато, сплошь засыпанное снегом. Небо чистое, снег блестит: по всей видимости, внизу – крепкий мороз. Довольно много небольших поселений и сетка дорог. Имеются источники радиоволн, видимо, для связи. По курсу наблюдается мегаполис с множеством больших зданий и правильной геометрической планировкой, с крупными мостами и широкими дорогами…
– Внимание! Радарное облучение – справа впереди по курсу! – Перебил доклад связист.
– Ничего, двигатели уже выключены. – Молвила Королева. – А сколько времени осталось до посадки?
– Примерно через минуту-полторы, мы погасим скорость и начнём падать по наклонной траектории. Дальше, счёт пойдёт на секунды. Важно не упустить момент, чтобы замедлить падение и не сжечь остатки топлива раньше времени. Если понадобится, можно чуть-чуть повернуть. Снежный покров немного смягчит удар, а потом наша сфера будет катиться по инерции ещё несколько минут…
– Состояние термозащиты?
– Примерно четверть керамики перестала исполнять свои функции. – Доложил бортинженер. – Наблюдается локальный перегрев отдельных участков брони и внешних отсеков. Но скорость быстро снижается, и тепловая нагрузка уменьшается. В важнейших отсеках температура стабильна.
– Ваше Величество, я засёк ещё один источник радиоизлучения! – Вскричал связист. – Движется наперерез, быстро набирая высоту! Аппарат приближается!
– Немедленно катапультируйте капсулы с генофондом! – Распорядилась Королева Муария, интуитивно почуяв, что неизвестный аппарат несёт смерть. – Произвести авральное вскрытие грузовых шлюзов! И начинайте сброс капсул с архивами!
Исполнители ещё докладывали, когда в динамики ворвались вопли вахтенных, приглушённые скрежетом помех:
– Яркая вспышка – по курсу! Электромагнитный удар! Расплавление внешних отсеков! Скачок уровня радиации!
– Мы входим в облако плазмы, рождённое реакцией ядерного распада. – Дивясь собственному хладнокровию, пояснила Королева. – Но мы успели сбросить генофонд. Наша миссия выполнена. Прощайте…
Время остановилось. Королева Муария успела подумать: «Не пострадают ли капсулы от ядерного взрыва? Не должны – они рассчитаны на максимальные перегрузки. А на земле, из яиц родятся личинки, которые превратятся в муравьёв – будущих хозяев этого глобуса». Королева видела, как засветились зловещим красным светом стены внутренней брони рубки, лопнули экраны, освобождая пути потокам ослепительного света. В доли секунды, Убежище Последней Надежды испарилось, породив ещё одно облако плазмы…

– Иван Иваныч, что это было? – Молоденький лейтенант не по Уставу обратился к пожилому майору. – Мы попали?
– Считай: метеорит взорвался сам по себе. Вследствие перегрева…
– А что будем докладывать «наверх»? Как отчитаемся за ракету и боеголовку?
– Они давно утилизированы. Я много раз говорил, парень: наш ОЗК существует пока только на бумаге. А этот метеор мы расстреляли по двум причинам. Во-первых, для тренировки личного состава. Во-вторых, он летел в сторону Миасса. Представь: что было бы, если этот булыжник шлёпнулся бы на город? А так, он испарился высоко в небе, и никто не пострадал…

Григорий Большаков
15.02.2016